Fieles cristianos rezan en las grutas de la Iglesia de la Natividad, que según la tradición es el lugar donde nació Jesús, en el poblado cisjordano de Belén el viernes 21 de diciembre de 2012.
Foto: Nasser Shiyoukhi / AP
Pero eso no parece evitar que cientos de miles de turistas arriben a Israel cada mes. A pesar de la agitación regional, Israel está disfrutando de un inesperado auge turístico y 2012 apunta a ser un año récord.
Casi 300.000 turistas llegaron en julio, un récord para el mes y un aumento de 8% respecto de julio, de acuerdo con el Ministerio de Turismo. La tendencia no es nueva: el ministerio informó en todos los meses de 2012 hasta entonces cifras cada vez más altas.
“Ese es un periodo en el que deberíamos estar pasando apuros por la desaceleración económica y las revueltas en los países árabes a nuestro alrededor”, dijo Uri Steinberg, jefe del departamento para Estados Unidos en el Ministerio de Turismo. “Pero no ha sido así”.
Agregó que en un principio Israel esperaba que los turistas temerosos de viajar a Egipto llegaran a Israel. Pero con mucha frecuencia, agrega Steinberg, los turistas que planeaban recorridos por Israel y Egipto pospusieron todo el viaje debido a la agitación en el país árabe.
Israel ha compensado esa pérdida con los viajeros estadounidenses y de Europa del Este que están llegando a Tierra Santa en cifras históricas.
Hace tan sólo una década, Israel estaba abrumado con ataques suicidas y balaceras en autobuses y restaurantes que mataron a más de 1.000 israelíes y devastaron el ingreso turístico. Con la calma de los años recientes, la sensación de que Israel ya no es desproporcionadamente peligroso y una agresiva campaña mundial para promover el turismo israelí, las cosas han cambiado.
Steinberg dijo que Israel se ha vuelto un destino para el turismo especializado. Esto incluye a turistas judíos y cristianos que desean visitar Tierra Santa, observadores de aves, aficionados a la ópera y participantes de maratones.
El turismo homosexual también ha crecido. Tel Aviv fue coronada hace poco por los lectores del cibersitio de turismo GayCities y por clientes de American Airlines como “La Mejor Ciudad Gay” de 2011, adelante que Nueva York, Toronto y Londres.
Jóvenes judíos estadounidenses que toman viajes organizados, como el Birthright Israel, lo promocionan luego en casa entre familiares mayores y con más dinero.
“Los viajes religiosos, sin embargo, son el pan de cada día”, dijo Steinberg. “Hay 85 millones de estadounidenses que se identifican como evangélicos y todos ellos quieren visitarnos”.
Las cifras apuntan a una recuperación económica en Estados Unidos, agrega.
Casi 70.000 turistas que arribaron en julio eran estadounidenses, un aumento de 9% comparado con el mismo mes del año anterior.
La segunda fuente, con poco menos de 30.000, fue Rusia. En los últimos dos años, Israel ha reducido sus requerimientos para obtener la visa a turistas de Rusia y Ucrania. En Kiev, la capital ucraniana, decenas de espectaculares flanquean las calles promocionando a Israel como un destino turístico. Naturalmente, la ciudad sagrada de Jerusalén es una de las principales atracciones e interesa a 80% de los que visitan Israel, según el Ministerio de Turismo.
Sin embargo no todo es color de rosa. Los operadores turísticos se quejan de una grave carencia de habitaciones de hotel y alojamiento asequible. En Jerusalén, por ejemplo, las tarifas en los hoteles son desde 450 dólares por noche y las opciones de alojamiento económico son pocas.
Mark Feldman, director general de ZionTours, la agencia estadounidense de viajes más grande de Israel, dijo que Israel da servicio a los visitantes con más recursos y a los modestos peregrinos, pero hay pocas ofertas en medio.
“A los turistas les cobran de más por alojamiento en hoteles”, indicó. “Diría que es el lugar del momento para escapar. Sin embargo, no lo consideraría como un buen valor por tu dinero.”
El temor a la violencia tampoco está demasiado alejado.
“Aquí la principal preocupación es si Israel va a la guerra con Irán, pero es la única y por mucho”, aseguró Feldman.
El Ministerio de Turismo indica que no tiene control sobre eso. Pero en un aparente intento por rectificar el precio de los viajes, recientemente anunció una inversión para renovar y ampliar seis hoteles en el país. La iniciativa sumará 146 habitaciones.
La oficina indicó que con los proyectos aprobados en 2012 se podrían sumar en total 1.123 habitaciones hoteleras, con inversiones por 190 millones de dólares.
“Aumentar la cifra de hoteles promueve la competencia y reduce el costo de los paquetes vacacionales para muchos israelíes y turistas extranjeros, cuyos números están creciendo y por lo tanto tenemos que hacer los preparativos necesarios para recibirlos”, dijo en un comunicado el ministro de turismo Stas Misezhnikov.
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